HET VERHAAL VAN 1978
Het concept van 1977 wordt in grote lijnen weer toegepast, en een deel van de rally wordt opnieuw in België verreden met Arlon als rust- en keerpunt. De organisatie kent dit jaar veel problemen en er gaan lange tijd geruchten dat de rally niet door zal gaan. De financiële garantie is één van de grootste problemen, maar dit wordt uiteindelijk door Gulf opgelost. Het reglement wordt pas een maand voor de rally gepubliceerd, hetgeen de belangrijkste oorzaak is voor het feit dat er nauwelijks buitenlandse fabrieksequipes aan de start verschijnen.
De rally is opnieuw geheim, doch vele equipes gaan van tevoren het gebied waarin de rally wordt verreden verkennen. De truc van Russell Brookes uit 1977 is dit jaar in het reglement verboden. Hij had een verkennende auto georganiseerd die een uur voor de rally-karavaan de proeven reed en daarvan pace-notes maakte. Deze werden vervolgens in een gesloten enveloppe door de proevenchef aan Russell Brookes en Peter Bryant overhandigd. Doordat de rally geheim is krijgt zij slechts een lage coëfficient voor het Europees kampioenschap, omdat de F.I.A. de voorkeur geeft aan rally’s die drie weken van tevoren verkend mogen worden. De top-equipes gaan vanzelfsprekend toch uitgebreid op pad om te verkennen en de route van vele proeven lekt al voor het begin van de rally uit. Tussen de organisatie en een aantal rijders ontstaat hierdoor de nodige spanning. Om het verkennen in de Tulpenrallye verder te ontmoedigen, staat er dit jaar in het reglement dat er tijdens het rijden van de proeven geen pace notes en of gedetailleerde kaarten in de auto’s aanwezig mogen zijn. Inventieve navigatoren vinden ook hiervoor een oplossing; zo worden de notes voor de finish uit het raam gegooid, voor de proef uit het hoofd geleerd of voor de finish in de onderbroek van de bemanning verstopt. Na afloop maakt de organisatie bekend dat dit waarschijnlijk de laatste geheime Tulpenrallye is geweest.
De meest bekende deelnemers zijn Brookes-Bryant met Ford Escort RS 1800, ook actief in de voorgaande Tulpenrallye’s, Gilbert Staepelaere uit België en Bror Danielsson uit Zweden en de complete Nederlandse rally-top met Jan van der Marel, André Jetten, Henk van der Lee en John Bestebreurtje. Er zijn dit jaar twee dames-equipes aan de start: Randi Tangeland en Ellen Syberg uit Scandinavië en de Nederlandse equipe Titia Westerhof en Anja Beltzer.
Voor de eerste proef op het vliegveld Zestienhoven wordt de dag voor de start de vergunning ingetrokken. De strijd begint daarom na de start bij de Doelen in Rotterdam op de Vlasakkers in Amersfoort. Hierna komen nog twee proeven op de militaire terreinen rondom Amersfoort, waarbij de proef op de tankbaan in Stroe bijzonder slecht is als gevolg waarvan veel deelnemers vast komen te zitten. Hierna volgt de grintproef op de Dikkenberg bij Rhenen, van ruim 10 km. De proeven in Nederland worden onder zonnige omstandigheden en daardoor met veel stof verreden. In België begint het te regenen en de eerste proef kan hier niet doorgaan, omdat de benodigde vergunningen niet aanwezig zijn. Op de proef bij Marche kan men een deel van de route afsnijden, hetgeen slechts bij een beperkt aantal equipes bekend is. Na de rust in Arlon keren de deelnemers terug richting Nederland. Het regent dan opnieuw en er gaat het nodige mis in de organisatie. Op de proef bij Celle raken in een gevaarlijke bocht diverse equipes van de weg. Door het afslepen van deze auto’s ontstaat vertraging, waarna een aantal officials de proef reeds verlaat. Daarom is het mogelijk dat een gewone weggebruiker tegengesteld de proef rijdt en in botsing komt met een deelnemer. Dit leidt weer tot het schrappen van deze proef uit de uitslag. Wanneer er dan vervolgens nog een andere proef wordt geannuleerd, heeft de rally niet meer voldoende wedstrijdkilometers om mee te tellen voor het F.I.A. kampioenschap. De rally kent in totaal 32 proeven. Een van de laatste proeven, KP 30 bij Goirle, is niet goed afgepijld en als gevolg hiervan raakt een aantal equipes van de weg.
Russell Brookes en Peter Bryant zetten direct op de eerste proef de toon met een snelste tijd en zijn ook op de meeste proeven daarna het snelste. Staepelaere-Bessem winnen op de Belgische proeven nog wel iets terug, doch aan de rust in Arlon heeft Brookes al tachtig seconden voorsprong. Martens-Van Waardenburg zijn dan al uitgevallen. !emand anders heeft enige maanden geleden onder de naam Martens in een hotel gegeten en geslapen zonder te betalen en hij moet daarom mee naar het politiebureau van Huy. Brookes stevent vrij direct op de overwinning af, ook al raakt hij in een gladde bocht op een van de laatste proeven in België nog even van de weg.
Staepelaere-Bessem klokken één maal 15 minuten te vroeg in. Aanvankelijk wordt dit door de organisatie niet bestraft. Danielsson – De Jong protesteren hier tegen, waarna het team van Staepelaere weer tegen hen protesteert. Dit laatste protest wordt niet toegewezen waardoor beide equipes van plaats wisselen in de uitslag. Danielsson wordt tweede en de Belg Staepelaere moet genoegen nemen met de derde plaats. Brookes en Bryant winnen uiteindelijk met bijna twee minuten voorsprong de 27e Tulpenrallye. De dames Titia Westerhof en Anja Beltzer winnen de nationale klasse, en zijn tevens de best geklasseerde dames. De prijsuitreiking is in Motel Gilze Rijen is niet zo feestelijk gezien de vele spanningen tussen organisatie en deelnemers.
